주부 이모(62세)씨는 지난 4월 초, 봄을 맞아 남편과 함께 쌍계사 벚꽃을 구경하는 여정을 보냈다.

이씨는 불과 몇 개월 전까지만 해도 마트에서 장보는 것 조차 힘든 척추관협착증 환자였다.

2달 전 이씨는 척추관협착증의 효과적인 치료법으로 알려진 풍선확장술을 받았다.

당뇨가 있어 척추 수술은 꿈도 꿀 수 없었지만 풍선확장술은 당뇨, 고혈압 환자도 받을 수 있는 시술이다.

풍선확장술을 받기 전 이씨는 걸을 때 엉덩이와 다리까지 터질 듯한 통증이 있어 오래 걷는 일은 상상도 할 수 없었다.

처음에는 요통으로 시작해 엉덩이와 허벅지가 당기더니 무릎 아래부터 발바닥까지 저리고 시린 증상이 계속됐다. 비오는 날이면 시린 증상이 더 심해졌다.

건강관리보험공단의 통계에 따르면 척추관협착증 질환으로 진료받은 환자는 2008년 64만명에서 2012년 114만명으로 연평균 15.6%씩 증가하고 있다.

또한 여성이 남성보다 매년 1.8~1.9배 정도 더 많았다.

2012년 기준 연령대별 진료현황을 살펴보면, 70대(37만 3000명, 32.7%)가 가장 많았고, 그 다음 60대(33만 4000명, 29.2%), 50대(22만 6000명,19.8%) 순이었으며, 50대 이상 여성이 전체 진료환자의 60%를 차지하는 것으로 나타났다.

주로 퇴행성으로 발생하는 척추관협착증이 50대 이상의 여성에게 많이 나타나는 이유는 호르몬의 변화 때문이다.

50대 여성의 경우 대부분 폐경 이후로 척추자체의 퇴행성 협착증(후관절의 비후) 뿐만 아니라, 노화 현상과 함께 호르몬의 변화로 인대가 필연적으로 늘어남으로써 척추 전방전위증이 잘 발생한다.

척추관협착증의 검사로는 엑스레이 촬영이 있는데, 이를 통해 척추의 불안정성 관절염, 척추변형등이 있는지 살펴볼수 있으며, 증상이 심한경우 신경이 눌린 정도를 확인하기 위해 척수강 조영술, 컴퓨터 단층촬영, MRI 검사 등의 정밀검사를 시행한다.

중증 척추관협착증와 허리디스크 환자의 경우 풍선확장술로 치료할 수 있는데, 풍선확장술은 척추의 신경통로가 좁아진 척추관에 약 2.3mm 굵기의 얇은 카테터를 삽입해 카테터 끝의 풍선을 확장시켜 좁아진 척추관을 넓힌 후, 효과적으로 약물을 주입시켜 통증을 완하시키는 비수술적 치료법이다.

의정부튼튼병원 이덕구 원장은 "척추관협착증은 적절한 치료를 하지 않으면 통증의 악화로 인한 보행장애는 물론 감각마비나 대소변 장애, 하지근력 저하를 초래 할 수도 있다"며 "풍선확장술은 시술에 대해 안정성과 유효성을 인정받은 신의료기술로 요통이나 하지통증의 감소에 높은 효과를 보이고 있다"고 말했다.