50대 주부 김씨는 해마다 김장철이 다가오면 걱정이 앞선다. 김장만 했다하면 무릎이 아파 며칠간 고생하기 때문이다. 오랜 시간동안 불편한 자세로 김장과 같은 반복적인 집안일을 하는 주부들은 김씨처럼 무릎 관절염을 앓는 경우가 많다.

김장은 최소한 이틀에 걸쳐 진행되기 때문에 관절에 많은 부담을 준다. 배추를 소금에 절이고 김장 양념을 버무리고 속을 골라내는 모든 과정은 대부분 쪼그리고 앉은 상태에서 진행되는 경우가 많기 때문이다.

오랜 시간 쪼그리고 앉아 있다 보면 무릎 관절에 체중의 7배 이상의 압력이 가해져 무릎의 연골이 손상되고 말랑말랑해지면서 점차 파괴되는 연골연화증이 발생할 수 있다. 연골연화증은 무릎 앞부분에 강한 충격이 지속적으로 가해지거나 오랫동안 고정된 자세를 유지했을 때 발병하기 쉽다. 통증의 정도도 매우 심하며 더 진행될 경우 퇴행성관절염으로 이어질 가능성이 높다.

김장할 때 무릎 통증을 줄이는 가장 좋은 방법은 식탁과 같은 높은 곳에 놓고 하는 것이다. 식탁에서 하는 것이 여의치 않다면 보조의자를 사용, 높이를 높게해 무릎에 부담을 최대한으로 줄여야 한다.

또 김장 중간중간 관절에 무리가 가지 않도록 자주 휴식을 취해야 한다. 김장을 빨리 끝내기 위해 같은 자세로 장시간 일을 하면 무릎에 나쁜 영향을 줄 수 있으므로 최소한 30분에 한번은 일어나 허리와 무릎을 펴고 움직이는 것이 좋다.

연골연화증은 단순한 통증이라 가볍게 여기다보면 퇴행성관절염이 발생할 수 있는 만큼 김장 후 오래 앉아 있다가 일어설 때 심한 통증이 느껴지거나, 계단을 오를 때는 괜찮지만 반대로 내려 올 때 통증이 심하다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다.

최근에는 비수술적 요법으로 체외충격파나 주사치료 등을 통해서 증상을 호전 시킬 수 있다. 체외충격파 치료법은 체외에서 충격파를 병변에 가해 혈관 재형성을 돕고, 건 및 그 주위 조직과 뼈의 치유과정을 자극하거나 재활성화시켜 그 결과 통증의 감소와 기능의 개선을 얻을 수 있는 효과적인 치료법이다.

관절주사치료는 무릎 및 어깨의 퇴행성 질환에 적용되는 치료법으로 큰 통증을 일으키는 신경을 제어해서 작은 자극에도 민감한 통증을 줄이는 원리로 주사 후 1시간이 지나면 일상생활이 가능하다.

하지만 연골연화증이 심한 경우에는 관절 내시경으로 무릎 관절 부위에 작은 구멍을 통해 관절 속 이물질과 손상된 연골을 정리하는 관절내시경 수술을 시행한다.